The easiest way to reflect on 2020 is to acknowledge that it is over. So much grief, fear and heartache transpired over the course of last year that we naturally just want to move on and not look back. While that is a fair perspective to take for how much of 2020 played out, on the other hand it's worth acknowledging some of the major developments in the bustling Canadian and global ETF industry.

In the lead up to 2020, there was much discussion within the industry on how to recognize not one but two significant milestones happening that year. In early March, the ETF industry gathered to celebrate the 30th anniversary of the world's first ETF listing on Toronto Stock Exchange (TSX). It was a joyous event that marked the financial innovation that came out of Canada. Eight months later, amidst lockdowns, we celebrated with a lot less fanfare the 20th anniversary of the world's first fixed income ETF also listed on TSX. Interestingly enough, celebrating the two milestones in the same year led to some debate over which product launch had a more significant impact on investing and the capital markets.

When taking a look back at the year, the Canadian ETF industry started off at a feverish pace much like how it finished 2019 by setting records. From a record 22 new ETFs listed on TSX in January to a record initial listing size of over $1 billion with the Horizons S&P/TSX Capped Composite Index ETF (TSX: HXCN) in February, 2020 was off to a blistering start until the severity of what was happening in the world around us fully settled in.

While markets gyrated and volatility picked up in late February, it really wasn't until early March that we grasped the imminent danger we were in for. Markets moved in a sequence of free falls followed by rapid surges. For years, ETF naysayers have pushed a fallacy that the ETF structure couldn't withstand the onslaught of volatile markets. This rhetoric obviously ignored that ETFs had survived previous market challenges, like the Asian currency crisis in 1997 and the financial crisis of 2008-2009.

The spring of March 2020 could not have been a better test for the ETF structure and markets. To say ETFs didn't pass the test would be inaccurate. While corporate and high yield bond markets grinded to a halt, ETFs around the world that were tracking these markets continued to trade and gave investors access to them. Early in the mornings when equity futures markets were frozen in limit down halts, ETFs tracking the same indices as the futures continued to trade and became the proxies for global markets. ETFs were not just trading like they should be, but in several cases ETFs became the Market.

The ideology that ETFs are a fad or a house of cards waiting to fall were all rightfully proven wrong. If anything, ETFs' resilience to difficult markets exposed potential shortcomings for end of day net asset value (NAV) pricing and trading of mutual funds. While ETFs were able to reflect and trade at market prices, many mutual funds with exposure to corporates and other high yield bonds were forced to rely on stale prices causing a mis-match between their NAV and market prices. This type of price disconnect made long-term holders of these funds susceptible to wealth destruction when other investors exited the funds at values set by stale prices.

As the year progressed and we settled into the virtual world, market volatility abated and ETF business trekked ahead. While there were a few initial delays in new product launches, the quick pace that kicked off the year had returned. By the end of September, with a full quarter to go, TSX had listed more new ETFs in a single year than ever before. A record 126 new ETFs were listed on TSX in 2020.

National Bank Financial's ETF research team reported a record $41 billion in net new money went into ETFs in 2020. With $23.6 billion in net mutual fund sales according to The Investment Funds Institute of Canada at the end of November it is likely that Canadian ETFs will eclipse mutual funds for the fifth time in 2020. ETF assets under management (AUM) listed on TSX were $250B at the end of December 2020, which is a 24% growth from where it was a year earlier. The spike in volatility in late February 2020 through early spring contributed to a record 84% increase in the value of ETFs traded on the TSX.

The focus on sustainable and ESG related products also continues to grow with now 14 fund providers in Canada offering ETFs that lend themselves to the conscious investor.

While much of what is written related to 2020 is deservingly somber, there were some bright spots along the way. ETF investors can bask in knowing that the vehicle they've chosen to ride the wave should survive and has proven once again it can withstand tremulous markets. It's far too early to predict what kind of year 2021 will end up being for ETFs but if history continues to repeat itself, then expect to see plenty of new records and a few new innovative products., really laid the foundation for many of the innovations within the entire ETF industry.

Originally published at tmx.com on January 18, 2021.

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POINT DE VUE DE TMX - FNB CANADIENS : 2020 EST ENFIN DERRIÈRE NOUS…

L'essentiel à propos de l'année 2020 est qu'elle soit derrière nous. La douleur, la peur et les déchirements qui l'ont caractérisée ont été tels qu'il est normal de vouloir passer à autre chose. Même si ce désir est tout à fait compréhensible dans le contexte, il importe cependant de prendre acte de certains développements importants survenus dans le marché en pleine ébullition des fonds négociés en bourse (FNB) au Canada et ailleurs dans le monde.

Dans les moments qui ont précédé 2020, il était beaucoup question au sein de l'industrie de la manière dont on soulignerait non pas un, mais deux jalons en cours d'année. Au début de mars, on a en effet célébré le 30e anniversaire de l'inscription à la cote de la Bourse de Toronto (TSX) du premier FNB au monde. L'anniversaire a été célébré dans la joie en soulignant l'innovation financière dont est capable le Canada. Huit mois plus tard, au cœur des confinements, le 20e anniversaire de l'inscription du premier FNB de titres à revenu fixe, aussi à la TSX, a été souligné, mais beaucoup plus sobrement. Curieusement, ce double anniversaire a suscité un débat à savoir lequel des deux produits a eu l'effet le plus marquant dans le monde des placements et des marchés financiers.

En rétrospective, le secteur canadien des FNB a amorcé 2020 comme il avait terminé 2019 : en accumulant les records. Avec l'inscription record de 22 nouveaux FNB à la TSX en janvier et l'inscription initiale record de plus de 1 milliard de dollars du FNB Horizons Indice composé plafonné S&P/TSX (TSX : HXCN) en février, l'année 2020 s'annonçait fort prometteuse jusqu'à ce que la gravité des événements en cours ne vienne assombrir les perspectives.

L'instabilité et la volatilité ont frappé dès la fin de février, mais ce n'est qu'au début de mars que nous avons vraiment compris le danger imminent qui nous menaçait, ce qui s'est traduit par une succession de chutes marquées suivies de remontées soudaines. Pendant des années, les défaitistes ont propagé l'idée fausse que structurellement, les FNB étaient voués à sombrer dans un contexte de forte volatilité. Pourtant, ils avaient déjà résisté à de fortes turbulences, notamment celles provoquées par la crise monétaire asiatique de 1997 et par la crise financière de 2008-2009.

Les événements de mars 2020 constituaient le test « idéal » pour la structure des FNB et pour les marchés, un test qu'ils n'ont certainement pas échoué. Alors que les marchés mondiaux des obligations de sociétés et à rendement élevé ont été paralysés, les opérations sur les FNB qui reproduisent ces marchés se sont poursuivies et les fonds sont demeurés accessibles aux investisseurs. Tôt les matins où les marchés des contrats à terme sur actions étaient bloqués par des suspensions, les FNB qui suivaient les mêmes indices continuaient à se négocier en relève aux marchés mondiaux : non seulement les opérations sur FNB se sont-elles poursuivies, mais dans plusieurs cas, les FNB sont devenus LE marché.

L'idée que les FNB ne sont qu'une mode passagère ou des châteaux de cartes voués à un effondrement imminent n'a pas résisté à l'examen. La résilience démontrée par les FNB dans les conjonctures difficiles met au contraire en relief les lacunes du système d'établissement des prix et de négociation des parts de fonds communs de placement en fonction à la valeur liquidative de fin de journée. Pendant que les FNB reproduisaient fidèlement les cours du marché et se négociaient à ces prix, de nombreux fonds communs de placement d'obligations de sociétés et d'autres obligations à rendement élevé se négociaient à des prix périmés, d'où une discordance entre leur valeur liquidative affichée et les cours réels du marché. Ce décalage a exposé les détenteurs à long terme de ces fonds à la destruction de leur richesse au moment où les autres investisseurs s'empressaient de céder leurs parts à des valeurs calculées en fonction de prix périmés.

Le temps a passé, la « virtualisation » des rapports humains s'est installée, les marchés se sont stabilisés et les FNB ont repris le fil de leur progression. Malgré quelques retards dans le lancement de nouveaux produits, le rythme soutenu du début de l'année est revenu. À la fin de septembre, avec encore un trimestre à venir, le nombre d'inscriptions de FNB à la Bourse de Toronto dépassait déjà celui de la meilleure année jamais connue : un nombre record de 126 nouveaux FNB se sont en effet inscrits à la cote de la TSX en 2020.

Selon l'équipe de recherche sur les FNB de la Financière Banque Nationale, une somme record de 41 milliards de dollars d'argent a été investie dans les FNB en 2020. Comme les ventes de fonds communs de placement atteignaient à la fin de novembre 23,6 milliards de dollars selon l'Institut des fonds d'investissement du Canada, tout indique que les FNB canadiens éclipseront les fonds communs de placement pour la cinquième fois en 2020. L'actif sous gestion des FNB inscrits à la TSX se chiffrait à 250 milliards de dollars à la fin de décembre 2020, en hausse de 24 %, année sur année. La volatilité de la fin de février 2020 et du printemps a contribué à une appréciation record de 84 % des FNB négociés à la TSX.

L'engouement pour les produits axés sur le développement durable et les facteurs environnementaux, sociaux et relatifs à la gouvernance (ESG) ne se dément pas et 14 fournisseurs canadiens offrent maintenant des FNB destinés aux investisseurs sensibles à ces questions.

Malgré la morosité ambiante de 2020, tout n'est pas négatif. Les investisseurs qui ont misé sur les FNB seront réconfortés de savoir que ces derniers devraient résister à la tempête, prouvant une fois de plus leur résilience face aux turbulences. Il est évidemment trop tôt pour tenter de prédire ce que 2021 réservera aux FNB, mais s'il est vrai que l'histoire tend à se répéter, il faut s'attendre à l'établissement de nombreux nouveaux records et au lancement de quelques nouveaux produits novateurs.

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Publié à l'origine sur tmx.com, le 18 janvier 2021.

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