On March 9, 2020, Toronto Stock Exchange (TSX) hosted a 30th anniversary celebration for the first exchange traded fund (ETF) listed in the world. At that time, the global COVID-19 pandemic was looming and markets were teetering on the edge of melting down. Outside of the nervous giggles as we tried to avoid handshakes, it was an exciting moment not only for the Canadian ETF industry but for the ETF industry globally. Little did we know how much our lives were about to change and how quickly the pandemic would unfold.

Early beginnings

This month, we are celebrating another significant ETF milestone and, unfortunately due to the ongoing pandemic, there will be little fanfare - the 20th anniversary of the world's first two fixed-income ETFs, which happened on November 20th, 2000.

While there are a plethora of ETF products available today, one might surmise it's really no big deal, but on reflection it is. There's no doubt that ETFs in general have had an enormous impact on how investors access markets, but if we isolate fixed income ETFs from other ETFs, you really take note how much they've changed how people access fixed income securities.

The listing of the first bond ETFs was truly innovative. Up until that point, ETFs tracked the very visible equity markets and price discovery was relatively transparent. The secondary market for bonds is obviously very different and fairly opaque to most investors. You can only imagine what was going through the minds of equity traders when they were approached and asked if they could make markets in bond portfolios that would trade on a stock exchange.

What started with just two iShares products (TSX: XBB and TSX: XSB) listed on TSX has developed into a massive segment of the ETF universe. According to data compiled by ETF Logic, there are currently approximately 1,850 fixed income ETFs listed globally valued at more than $1.3T, as of the end of Q2, 2020.

Long road to success

Fixed income ETFs were not an overnight success. Many hurdles and pre perceptions needed to be cleared. For example, the first fixed income ETFs were not listed in the United States until 2002. It was not until after the financial crisis of 2008 that fixed income ETFs started to mature into the viable products they are today.

Innovations like fixed income ETFs don't happen without the commitment of many parties. While iShares (formerly iUnits Canada) ultimately deserves the credit for this innovation, none of it would have been possible without the framework and flexibility that exists with our Canadian regulators and exchanges. Approval for listings is one thing but none of it would have mattered without also the commitment of Canadian market makers.

Regulators and TSX were faced with having to review and approve a financial instrument that was entirely new. How were investors and market makers to accurately value the underlying basket when the portfolio of bonds trades on an over the counter market? The perseverance of the iShares team, and of those who worked on the initial TSX ETF listings, really laid the foundation for many of the innovations within the entire ETF industry.

Access for everyone

While fixed income ETFs are still just a fraction of the entire bond market, they have significantly changed the way many investors interact with bonds. The days of investors buying individual bonds and laddering each bond into a portfolio are virtually gone. Retail investors now have access to broad fixed income portfolios with one click at near institutional rates.

When you step away from Canada and look at the ETF market globally, you start to recognize how unique and progressive we are. Recent regulatory changes in the U.S. have only started to allow for more actively managed ETFs to come to market. When you compare that to Canada, it's just another example of how the Canadian ETF industry is leading the pack.

While there will not be any public events to celebrate XSB's or XBB's initial listings similar to those of TIP and HIP, these listings should by no means go unrecognized. Once again this year, the current generation of ETF managers, marketers and investors must tip our hats to our forbears and say thanks.

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Originally published at tmx.com on November 20, 2020.

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POINT DE VUE DE TMX - 20 ANS DE FNB DE TITRES À REVENU FIXE

Le 9 mars 2020, la Bourse de Toronto (TSX) a célébré le 30e anniversaire de l'inscription du premier fonds négocié en bourse (FNB) au monde. À ce moment-là, la pandémie mondiale de la COVID-19 se dessinait et les marchés vacillaient aux bords de l'effondrement. Mis à part les rires nerveux lorsque nous cherchions à éviter les poignées de main, le moment était enthousiasmant non seulement pour le secteur canadien des FNB, mais pour le secteur mondial des FNB. Nous ne savions pas à quel point nos vies allaient changer ni à quel rythme la pandémie allait progresser.

Le tout début

Ce mois-ci, nous soulignons une autre étape importante concernant les FNB, mais sans tambour ni trompette malheureusement en raison de la pandémie qui perdure : le 20e anniversaire de l'entrée en bourse des deux premiers FNB de titres à revenu fixe au monde, qui a eu lieu le 20 novembre 2000.

Alors qu'il existe aujourd'hui une pléthore de FNB, on pourrait croire que ce n'est pas grand-chose, mais après réflexion force est d'admettre que c'est un accomplissement. Il ne fait aucun doute que l'ensemble des FNB ont eu une énorme incidence sur la manière dont les investisseurs accèdent aux marchés, mais si l'on sépare les FNB de titres à revenu fixe des autres FNB, on constate vraiment à quel point ils ont changé la manière dont les gens accèdent aux titres à revenu fixe.

L'inscription des premiers FNB d'obligations était réellement novatrice. Avant cela, les FNB reproduisaient le rendement des marchés boursiers très visibles et l'établissement des cours était relativement transparent. Le marché secondaire des obligations est évidemment très différent et plutôt opaque pour la plupart des investisseurs. Vous pouvez imaginer ce qui s'est passé dans la tête des négociateurs boursiers quand on les a abordés pour leur demander s'ils pouvaient créer des marchés pour des portefeuilles d'obligations qui se négocieraient en bourse.

Ce qui a débuté avec deux seuls produits iShares (TSX : XBB et TSX : XSB) inscrits à la TSX s'est développé en un segment considérable du monde des FNB. Selon les données recueillies par ETF Logic, il y a actuellement environ 1 850 FNB de titres à revenu fixe inscrits en bourse à l'échelle mondiale pour une valeur totale de plus de 1,3 billion de dollars, au terme du deuxième trimestre de 2020.

Long chemin du succès

Les FNB de titres à revenu fixe n'ont pas connu un succès instantané. Il a fallu surmonter bon nombre d'obstacles et d'idées préconçues. Par exemple, aux États-Unis, les premiers FNB de titres à revenu fixe n'ont pas été inscrits avant 2002. Ce n'est qu'après la crise financière de 2008 que les FNB de titres à revenu fixe ont commencé à devenir les produits viables qu'ils sont aujourd'hui.

Les innovations comme les FNB de titres à revenu fixe ne connaissent pas de succès sans la contribution de nombreuses parties. Si le mérite revient essentiellement à iShares (anciennement iUnits Canada) pour cette innovation, la réussite de celle-ci n'aurait pas été possible sans le cadre et la flexibilité que procurent les autorités de réglementation et les bourses canadiennes. L'approbation des inscriptions est une chose, mais cela n'aurait servi à rien sans l'engagement des teneurs de marché canadiens.

Les autorités de réglementation et la TSX avaient pour tâche d'examiner et d'approuver un instrument financier qui était entièrement nouveau. Comment les investisseurs et les teneurs de marché pouvaient-ils évaluer avec justesse le panier sous-jacent, alors que le portefeuille d'obligations se négociait sur le marché hors cote? Grâce à leur persévérance, les membres de l'équipe d'iShares et tous ceux qui ont travaillé à l'inscription des premiers FNB de titres à revenu fixe à la TSX ont réellement jeté les bases qui ont servi à bon nombre des innovations de l'ensemble du secteur des FNB.

Accès à tous

Même si les FNB de titres à revenu fixe représentent encore juste une fraction de tout le marché obligataire, ils ont considérablement changé la manière dont de nombreux investisseurs utilisent les obligations. L'époque où les investisseurs achetaient des obligations à la pièce et échelonnaient les échéances dans leur portefeuille est virtuellement révolue. Les investisseurs individuels ont désormais accès à une vaste gamme de portefeuilles de titres à revenu fixe en un seul clic, et ce, à des taux près de ceux dont bénéficient les institutions.

Quand on regarde en dehors du Canada et que l'on observe le marché mondial des FNB, on peut commencer à voir à quel point notre marché est unique et progressiste. Seuls de récents changements réglementaires aux États-Unis permettent maintenant l'entrée sur les marchés de FNB à gestion active accrue. À titre de comparaison, voici un autre exemple qui démontre à quel point c'est le secteur canadien des FNB qui ouvre la marche.

Même s'il n'y aura aucun événement public pour souligner l'inscription initiale de XSB et XBB comme ce fut le cas pour les TIP et les HIP, il ne faut certainement pas manquer d'en reconnaître l'importance. Encore une fois cette année, la génération actuelle des gestionnaires, teneurs de marché et investisseurs du marché des FNB doivent tirer leur chapeau à nos prédécesseurs et les remercier. 

Publié initialement sur tmx.com le 20 novembre 2020.

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